Dag 1 : vertrek Amsterdam

Dag 2: aankomst Hanoi

Nadat er een visum in je paspoort is gestempeld kun je geld gaan wisselen op de airport. Je bent dan direct miljonair want 1 euro is ongeveer 30.000 Vietnamese Dong. Het eerste wat opvalt wanneer je Hanoi binnenkomt is het drukke verkeer en het constante getoeter. Hanoi heeft 6 miljoen inwoners en er rijden 4 miljoen brommers en scooters rond. Een helm is verplicht en meisjes met lang haar dragen een helm met een gat in de achterkant zodat de staart in model blijft.
Wij verblijven in de gezellige oude wijk met prachtige koloniale gebouwen en volop bedrijvigheid. De sfeer doet een beetje aan het oude Parijs denken. Brede boulevards met chique winkels en restaurants.  Daartussen smalle straatjes met een aaneenschakeling van kleurrijke winkeltjes, cafés en eethuisjes. Je kan nauwelijks op de stoepen lopen want die worden gebruikt als werkruimte, uitstalplek, terrasjes waar je noedels kunt eten of als brommerparkeerplaats.  In het hart van de oude stad ligt het Hoan Kiem Lake wat voor de Vietnamezen een favoriete plek is om te flaneren, een terrasje te pikken, te joggen of Tai Chi te beoefenen. Ondanks alle drukte heerst er een zeer relaxte sfeer in de stad. Dat komt doordat de bevolking uitermate vriendelijk en zachtaardig is.

Dag 3: Hanoi – Ngoi Tha      180 km

Eerst tanken tussen een paar honderd andere motortjes. Daarna rijden we de stad uit. Het verkeer komt je werkelijk van alle kanten tegemoet maar na een half uurtje wordt het rustiger. We verlaten de hoofdweg en volgen de dijk van de Red River. Vlak landschap met akkers en zo nu en dan een dorpje. Bij Son Tay weer de hoofdweg op die intussen een stuk rustiger is geworden. Redelijk brede weg die nog steeds de Red River volgt. Op diverse plekken is het asfalt weg en rijden we door stoffig zand of gravel. Na de lunch  zie je in de verte al de eerste heuvels liggen. Na een uurtje zijn we daar aangekomen en slingeren we de heuvels in. De weg wordt smaller en de omgeving groener. Rijstterrassen, thee- en bananenplantages. We komen aan bij Thac Ba en rijden naar het dorpje waar we de nacht doorbrengen in een homestay. Het is een Dzao (bergvolk) dorpje met welgeteld 26 huizen.  De huizen zijn gebouwd op palen waartussen werktuigen en waterbuffels staan. Hier parkeren wij de motoren en zijn ook het toilet en de douche.  De traditionele huizen zijn  gemaakt van hout en bamboe met een dak van kokosbladeren. Het bestaat uit een grote ruimte met in het midden een vuurplaats waar wij omheen slapen. Matrasjes, dekens  en klamboes zijn aanwezig. Vanuit het huis kijk je uit over een vijver met eenden met daarachter rijsterassen en palmbomen.  Een paar vissen uit de vijver dienen als onderdeel van het avondeten, d.w.z. als we ze eerst vangen.

Dag 4: Ngoi Tha – Ha Giang           180 km

Nadat we gewekt zijn door het gekwaak van de eenden krijgen we ontbijt van onze gastvrouw in traditionele kledij. Wij rijden verder naar het noorden en volgen het kronkelende weggetje langs het Thac Ba meer. Dit is het grootste meer van Vietnam. In het water liggen bamboeconstructies waarin vissen worden  gekweekt.  De heuveltoppen zijn na de aanleg van de dam veranderd in eilandjes. De heuvels worden steeds steiler en zijn dichtbegroeid met tropische planten en bomen. Langs de smalle weg liggen platen fineerhout te drogen en bij elk dorp worden we enthousiast toegezwaaid door fietsende kinderen in schooluniformen. Het laatste traject nemen we de hoofdweg naar Ha Giang waar we een vergunning regelen om de grensstreek met China te mogen bezoeken. We overnachten in een hotel .

Dag 5: Ha Giang – Dong Van          130 km

Vandaag rijden we echt de bergen in. Het wordt een fantastische rit met wisselende landschappen. Vanaf Ha Giang volgt de weg de rivier en al snel slingert de smalle weg met een aantal haarspeldbochten de berg  Cong Troi (de hemelpoort) op. De klim wordt steeds steiler. Op de top heb je een magnifiek uitzicht. Aan de zuidkant de groene glooiende heuvels en aan de noordkant doemen de karakteristieke steile, bijna loodrechte rotswanden van het karstgebergte op. Na de afdaling steken we de rivier over. We volgen de kloof en rijden door boerendorpen waar Flower Hmong in hun zwarte kleding met fluoriserende versierselen aan het dorsen zijn. Dan slingert de weg zich tussen spitse bergtoppen opnieuw naar boven totdat we Yen Minh bereiken. Hier zien we de White Hmong in hun felgekleurde kleding op de rijstvelden werken. Tijdens de volgende klim verandert het landschap wederom dramatisch. De weg kronkelt langs zwarte messcherpe rotsen naar boven. Daar heb je adembenemende uitzichten en kijk je honderden meters recht naar beneden op een mozaïek van rijstterrassen. We overnachten in Dong Van, de noordelijkste plaats van Vietnam, slechts enkele kilometers van de Chinese grens.

Dag 6: Dong Van –  Tinh Tuc          180 km

Een paar kilometer na Dong Van gaan we weer de hoogte in. We komen aan bij het meest indrukwekkende deel van het karstgebergte. Het is een monumentaal landschap met gapende kloven en honderden steile kale bergen. Sommige zijn  in nevelen gehuld wat zorgt voor een mystieke sfeer.  Ook in dit gebergte zie je, voor ons idee, op de meest onmogelijke plekken huisjes en akkers. Er is een uitkijkpunt met zicht over het honderden meters lager gelegen dal dat begrensd wordt door een duizelingwekkende hoge steile wand. De weg - toepassenlijk Happiness Road genaamd - waarover wij afdalen lijkt tegen deze wand aangeplakt. Daarna wordt het groener en warmer. Na de lunch volgen we verschillende rivieren. De weg is een aaneenschakeling van bochten en voert langs rijstterrassen, bananenplantages en Black Hmong dorpjes.

Dag 7: Tinh Tuc – Ba-Be                 80 km

Vandaag een korte rit.  Op sommige plekken zitten er grote gaten in de weg of is de weg geheel verdwenen. Het is niet een echte off-road route maar wel leuk rijden. De weg slingert door een droog landschap de berg op en zigzagt daarna door een exotisch landschap. We volgen een aantal rivieren en zien vergezichten van valleien die volledig met rijstterrassen bedekt zijn. Vroeg in de middag komen we aan bij het nationale park Ba-Be. In het park ligt een meer omgeven door heuvels met ondoordringbaar tropisch regenwoud. We overnachten in een homestay met een prachtig en gelegen tussen de rijstvelden en aan het meer. In de middag kunnen we een boottrip maken en is er tijd voor een verkoelende duik. 

Dag 8: Ba-Be – Cao Bang    130 km

Na het opstaan is er de mogelijkheid om door de rijstvelden te lopen. De bevolking is daar al druk bezig met het binnenhalen van de rijst. Zij dragen de kenmerkende puntige rieten hoofddeksels die je overal in zuidoost Azië ziet. Terwijl de zon de nevel in de vallei oplost ontbijten we op de veranda. Het eten in de homestays is fantastisch. Locale gerechten die voornamelijk van eigen land komen, maar er zijn ook pannenkoekjes en frites. Wij vervolgen onze route over bredere wegen dan die we afgelopen dagen hebben bereden. Het is één van de aanvoerroutes naar China met strak asfalt en swingende bochten. Fijne wegen voor motorrijders. We overnachten in een hotel in Cao Bang.

Dag 9: Cao Bang – Quang Uyen     150 km

We duiken opnieuw het karstgebergte in. We maken een rondje door het uiterste noordoosten van Vietnam door de provincie Cao Bang. Het stoffige weggetje gaat heuvel op, heuvel af en slingert zich tussen de rotspilaren door. Net zoals de afgelopen dagen blijft het sturen want wij komen geen rechte kilometer tegen. Ook hier wordt het duidelijk dat Vietnam de grootste rijstexporteur ter wereld is. We volgen de grensrivier met China tot aan de watervallen van Ban Gioc. Deze schitterende aaneengeschakelde watervallen zijn ook een attractie voor de Chinezen. Zij varen met bamboevlotten tot vijf meter van de Vietnamese oever maar mogen geen voet op Vietnamese bodem zetten. We overnachten bij een homestay in Quang Uyen waar het eten wederom een feestje is.

Dag 10: Quang Uyen – Lang Son 150 km

De weg slingert nog steeds door het groene karstgebergte naar het zuiden. Naast zwijntjes, waterbuffels en kippen delen wij de weg met fietsende schoolkinderen die ons vanonder hun parasolletjes lachend toezwaaien. Op sommige stukken is het stoffig doordat er gaten in de weg zitten of het asfalt over gaat in gravel. De lokale bevolking rijdt hier met ossenkarren en met lange bamboestaken beladen brommers behendig om deze hindernissen heen. Dus voor onze off-roadmotoren mag dat ook geen probleem zijn. We komen vroeg aan in Lang Son, een wat grotere plaats. Er is ruim tijd om rond te wandelen  over de markten en door de winkelstraten.

Dag 11: Lang Son – Ha Long          170 km

Het landschap wordt weidser maar het blijft glooiend. Tussen de rijstvelden staan bontgeschilderde huizen met veranda’s , balkons, pilaren en veel andere versiersels. Een soort mini paleisjes. We naderen de kust en het wordt steeds warmer. Ook de weg verandert. Vanaf het begin van onze reis volgde de ene bocht de andere op, maar nu rijden we over rechte wegen. De laatste kilometers wordt het steeds drukker en rijden we door de smog van de afgravingen en mijnbouw. Bij Ha Long steken we over een hoge brug de zeearm over en rijden de boulevard op. Dit is het toeristische Vietnam met chique hotels, restaurants, strandtenten, touringcars en winkels met heel veel kitsch. In de baai liggen grote schepen voor anker en daarachter kun je de karsteilanden al zien, oftewijl Ha Long Bay.

Dag 12: boottocht Ha Long Bay

De kust voor Ha Long is in 2011 uitgeroepen tot één van de zeven natuurwereldwonderen. Het hart van de baai beslaat ruim 300 vierkante kilometer. Het karstgebergte loopt hier door tot in zee. Het gevolg is duizenden kalkstenen eilanden die loodrecht uit de zee komen tot soms wel honderden meter hoog. Omdat ze steil uit zee komen zijn er geen stranden en kunnen ze ook niet bewoond worden. Rond 12 uur 's middags schepen wij ons in om een boottocht te maken  tussen de eilanden. Het is een soort minicruise. Onderweg stoppen we bij een, op pontons gemaakt,  drijvend vissersdorpje. Als je wil kun je zwemmen of naar één van de grotten van de eilanden kanoën. Terwijl de zon onder gaat in dit bijzondere landschap gaan we in een baai voor anker en komen de lokale vissers in van riet gevlochten ronde bootjes langszij gevaren om allerhande spullen te verkopen. Na het uitgebreide avondeten kan je op het dek een drankje drinken of proberen een inktvis aan de haak te slaan. We slapen op de boot in luxe hutten met douche en toilet.

Dag 13: Ha Long – Hanoi    140 km

Wakker worden door het geklots van het water tegen de boot. Je kijkt uit het raam van je hut en ziet de zon opkomen tussen de duizenden eilandjes. Een duik in zee en je bent helemaal wakker. Er zijn slechtere ochtendrituelen. Na het ontbijt wordt de tocht door Ha Long Bay voortgezet en is het topdek een goede plek om in de zon dit unieke panorama aan jevoorbij te zien trekken. Na de lunch leggen we aan in de haven en starten we voor de laatste keer onze motoren. Het is slechts een paar uur rijden naar Hanoi. Na de afgelopen dagen is het even wennen aan de drukte van het verkeer dat almaar toeneemt met als hoogtepunt de spits van Hanoi. Slalommend tussen tienduizenden brommertjes banen we een weg ons naar een verfrissend drankje.

Dag 14: verblijf Hanoi

Voordat we aan de terugreis beginnen blijven we een dag in Hanoi. Opvallend is het grote aantal smalle gebouwen. De breedte van een gebouw bepaalt voor een groot deel de prijs. Er zijn bijvoorbeeld hotels van slecht enkele meters breed maar wel 60 meter diep.
Naast het museum en mausoleum van Ho Chi Min zijn er veel musea, pagodes en tempels te bezoeken. Je kan uren door deze gezellige stad dwalen zonder je een minuut te vervelen. Er zijn souvenirwinkeltjes met artikelen uit heel zuidoost Azie. Vanaf een terrasje blijf je je verbazen over de hoog en breed opgeladen brommers. Vier mensen op 1 brommertje is geen uitzondering. Beladen met duizenden eieren, volwassen varkens of met meer dan 20 (volle!) kratten bier krioelen ze door het hectische verkeer terwijl hun berijders nonchalant met hun mobieltjes in de weer zijn.

Dag 15: vertrek Hanoi

Dag 16: aankomst Amsterdam